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在现实应用中，我们经常会遇到一些不完整的训练样本，某些属性可能会由于某种原因无法观测，比如在西瓜数据中，如果某个西瓜根蒂已脱落，无法看出它是蜷缩的，还是硬挺的，这种无法观测的属性变量叫做 隐变量（latent variable）。

常用的隐变量估计方法是 EM算法（Expectation Maximization，期望最大化算法），它是一种迭代算法。